1953年7月，抗美援朝战争结束。之后按照协议要求，就是释放战俘的事宜了。按照国际法和《日内瓦公约》，战争结束战俘们应该被无条件释放，但是美国在战俘问题上故意刁难我国，并且暗中和蒋介石的国民党特务勾结在一起，对被俘的志愿军各种折磨，甚至想通过战俘抹黑新中国。

最终在我方的严厉交涉下，美国方面把部分志愿军的下落告知了我国，并且同意释放部分志愿军。9月初，我方负责战俘问题的工作人员接手了一位自称是志愿军炊事员的人，他说他叫武德。

他被释放的消息传到国内，时任外交部副部长的李克农和中方首席谈判代表黄华接见了这位炊事员。当时不少人都很奇怪，一个炊事员为何会受到如此高规格的接见？其实，炊事员武德只是他在战俘营里对自己真实身份的一种保护罢了，他真正的身份是志愿军180师代政委吴成德。他是被俘的志愿军中职位最高的一个。

他所在的部队到达朝鲜战场后，奉命参加的是第五次战役第二阶段的攻势，刚开始的时候战事还算顺利，后来因为后勤补给不足，匆忙组建的180师不得不停下战斗修整。之后又接到总部的命令说掩护主力部队后撤，180师艰难地完成了这个任务，结果在自己撤退的过程中被敌人包围。

吴成德紧急召开会议，最终大家决定分散突围。命令下达以后，吴成德去各部检查准备情况，发现了有一支400多人的伤员队伍。如果没有人帮助这支队伍，他们绝对突围不出去。吴成德不忍心丢下战士们，决定和战士们一起突围。

结果突围没能成功，吴成德带着战士们在朝鲜山区和敌人们打游击，整整坚持了420天。在这些天里，既要保证不被敌人抓住，又要保证大家不被饿死，难以想象吴成德等人是怎么坚持下来的。

后来因为叛徒的出卖，吴成德被敌人抓住了，当时他身边就剩下三个战士。敌人知道他的真实身份，可吴成德一口咬定自己是炊事员，恼羞成怒的敌人对吴成德进行了惨无人道的折磨，精神折磨不管用，就开始身体折磨。

吴成德心里有着坚定的信仰，他抵死没有承认自己的身份。吴成德又在战俘营里待了419天，最后被释放回来之前一起并肩作战的战友们完全没有认出来面前这个骨瘦如柴、面目黝黑、伤痕累累的人就是他们曾经的政委吴成德。